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皮質醇通常被稱為“應激激素”。皮質醇是腎上腺合成的一種激素。膽固醇是生產皮質醇的第一種因素。當人們經受壓力時，皮質醇就會釋放出來，以調整身體中發(fā)生的變化。皮質醇還會對血糖水平、脂肪、蛋白質和碳水化合物代謝、免疫反應、血壓、心臟和血管張力及收縮，以及中樞神經系統(tǒng)的激活有所影響。
我們先模擬一下場景，皮質醇是如何工作的：
比如你自己一人單獨走在街上，突然有個劫匪要搶你的錢。那么這時候就會給你個人造成相對較大壓力，然后腎上腺會產生皮質醇來應對這種壓力的增加。之后皮質醇使血液充滿葡萄糖用于肌肉的能量。因為胰島素是受限制的，所以葡萄糖可以很容易地被使用而不是儲存。接著動脈變窄以增加血壓，而腎上腺素則能提高心率。這使心臟更努力地工作，讓你個體對這種情況會迅速作出反應。你要是練家子可能會與搶劫犯決斗，要么就是撒溜的逃跑。不管是哪種情況，都會得到了相應解決，皮質醇水平就會恢復到正常水平。葡萄糖可以再次儲存，胰島素不再受限制。所以皮質醇可以減少壓力對身體的影響，并使其恢復到穩(wěn)態(tài)水平。
皮質醇能促進葡萄糖的產生，降低某些組織的葡萄糖攝取
皮質醇通過糖原(葡萄糖的儲存形式)產生葡萄糖，來以應對壓力。這提供了即時的代謝能量，使身體能夠利用其發(fā)揮作用，并對一些緊急情況作出反應。而且皮質醇還能通過抑制局部血流(如胃和消化系統(tǒng))，減少對某些組織的葡萄糖輸送，同時增加流向心臟和腿部肌肉的血流量。
皮質醇還會起到利尿劑的作用，它會導致水和鉀鈉的排泄。
皮質醇減少鈣攝取在腎臟和更多的尿液中釋放出來，而不是被利用，這可能導致鈣缺乏和腎結石。正常情況下，醛固酮能增加鈣的吸收，但皮質醇會與它競爭。
雖然高水平的這種壓力激素是有問題的，低水平也是不好的。皮質醇對身體的日常能量和功能是絕對必要的。首先皮質醇在對抗壓力，增加能量。燃燒脂肪作燃料很有用的而且皮質醇能促進胃酸分泌有助于徹底消化食物。
總的來說，皮質醇會導致體重增加。它是幫助決定體重的四大激素之一。皮質醇分泌增加肥胖但是血液水平是正常的，因為它會被停用。正是在脂肪組織本身，皮質醇才會升高。皮質醇的增加會讓你對食物的渴望增加。就例如一些人一旦有情緒或者壓力就會吃東西來降低這種壓力，特別是對甜食的渴望。
大腦海馬體(記憶中心)包含許多皮質醇受體。過量的皮質醇會淹沒海馬體，使其無法有正確的認知。一些對老年人的研究表明皮質醇水平升高顯示出明顯的記憶喪失。
因為皮質醇可以減少壓力引起的炎癥，所以它也能減少削弱免疫系統(tǒng)，這使得人們易患病.
由于收縮血管的血壓升高，皮質醇有可能引起心臟病。持續(xù)的皮質醇釋放會損傷血管。皮質醇會導致血壓升高。通過保持鈉，排泄鉀，使你的血管收縮。在缺乏皮質醇的情況下，會出現廣泛的血管擴張(血管松弛)。
皮質醇會減少骨骼膠原蛋白形成 ，它能減少成骨細胞，從而導致骨密度降低(通過抑制骨膜細胞)，它也會減少對鈣吸收。
因為在慢性壓力下，生長激素會減少，皮質醇減少肌肉對氨基酸的攝取并抑制蛋白質合成。這意味著我們也不會增長肌肉 ，而且皮質醇也能分解肌肉。
皮質醇的增加會延長傷口愈合的時間。